1986年，我得到了第一份工作，自此进入了PCB行业。我知道PCB是什么，但对其制造和测试过程一无所知。那时，在太平洋西北地区，大概有20多家PCB制造商，生产包括双面到16层的各种产品。当时只有PTH，20世纪80年代末期还未出现表面贴装技术。
当时的夹具测试仪是100密耳网格（0.100"），双面测试仪没有必要，因为表面贴装技术（SMT）还未问世。测试夹具制造简单。可以使用钻孔文件或改变夹具尺寸以适合测试针和钻孔。完成后，就可以把板放在胶片上，然后标记好导通孔。或者可以数字化外层，优化中点和导通孔。不管采用哪种方式，现在都可以组装夹具了，夹具已经为测试仪做好准备。当时没有网表，只有自学或“金板”学习。
随着时间的推移， SMT出现并改变了一切。随着技术的不断发展，PCB行业必须对新设备、新工艺和新制造方法做出响应。电气测试也必须随之发展，比如用于单面测试仪的双面固定夹具，以及将顶部夹具向下穿过底部到测试场的弹簧探针和电线。这些方法的成本很高。然而，这个行业在20世纪90年代蓬勃发展，效益很好。
这时的业内都在享受高利润回报，同时竞争也很激烈。只要利润可期、技术继续进步，市场上的竞争对行业仍是有利的。然而，有些事情非常不对劲。
20世纪90年代末，行业开始退步。随着经济紧缩，供给大于需求，市场大战一触即发。PCB行业变成了买方市场。客户威胁说要把订单交给其他价格更低的供应商，供应商被逼迫降价。这时多米诺骨牌开始倒塌。
任何业务都有固定成本，包含建筑和土地、公用事业、保险和税收等，这些不会改变，甚至会随着时间的推移而增加。制造商降低成本的压力不断提高，在某些情况下，为了维持企业的运转，只能采取赔本做生意的做法。因为快速周转或高需求订单，这种做法在一段时间起到了一定的作用，弥补了利润损失。但是当时没有控制方法来阻止利润下降这一根本问题，这种做法一直持续，之后小工厂要么被降价竞争压垮，要么无法跟上快速变化的技术发展步伐，没有利润进行发展或升级，直至消失。
PCB是当今几乎一切电子产品的基石。连烤面包机都需要PCB。生产成本、工艺制程没有大的变化。提高效率和自动化是可减少生产时间，但这些也需要投资，并随着时间折旧。成本是固定的，但买方和客户仍然要求不断降价，导致利润持续下降。太平洋西北部强大的多元化制造商群体被挤跨了，或者被大型制造商收购了，不再存在。更糟糕的是离岸外包，通过改变参数或降质来降低成本。
问题是，现在客户没有更多的选择余地。小规模制造商仍在与大型制造商竞争，为业务而战。一些制造商找到了小众市场，可以继续蓬勃发展，但更多公司难以为继。
疫情导致劳动力消失，或者工厂会因为感染病例而被迫关闭。政府介入并帮助那些有需要的人，但忽视了这样一种情况，即政府补贴高于工人的工资水平。天性使然，人们呆在家里比工作时拿到的工资更高，这样一来，导致制造商陷入困境，无法找到符合其工资标准的工人。
PCB行业的利润有多低？如果当初有人制止了这种恶性循环，行业可能会继续发展。然而，这种情况并未发生，现在的利润处于最低水平，远低于健康的模型限值。固定成本无法调整，那么工资和员工人数就成了必须调整的变量。由于未来预期不稳定，个人成长在许多方面受到限制，该行业对大学毕业生不再有吸引力。现在另一个问题是，供应商几乎接近垄断。这种“鸡蛋都放在一个篮子里”的做法很危险，原因显而易见。如果这些供应商倒闭或生产中断、时间延长，将立即引发供应链危机。
如何使这个行业复苏，使其稳定发展将是行业面临的挑战。除非思维和模式有所改变，否则这种“不稳定”状况仍将持续，希望不会再继续走低。
Todd Kolmodin任Gardien Services USA公司质量副总裁，是电气测试和可靠性领域的专家。
更多内容可点击这里查看，文章发表于《PCB007中国线上杂志》8月号，更多精彩原创内容，欢迎关注“PCB007中文线上杂志”公众号。
